‘Birçok insan azıcık pirinç için çocuklarını sattı’
1943’teki Bengal kıtlığı doğu Hindistan’da üç milyondan fazla insanı öldürdü. Bu, İkinci Dünya Savaşı’ndaki en büyük Müttefik sivil kayıplarından biriydi.
Ölen insanlara ait dünyanın hiçbir yerinde müze ya da anıt yok.
Sailen Sarkar, çok geç olmadan hayatta kalan birkaç kişinin hikayelerini toplamaya koyulur.
“Açlık bizi hiçbir zaman terk etmedi”
“Birçok insan küçük bir pirinç karşılığında çocuklarını sattı. Birçok kadın tanıdığı ya da tanımadığı erkeklerle kaçtı.”
Bijoykrishna Tripathi, Bengal’deki kıtlık sırasında insanların yiyecek bulmak için aldıkları çaresiz önlemleri anlatıyor.
Tripathi tam yaşını bilmiyor. Seçmen kimliğinde 112 yaşında olduğu belirtiliyor. Felaketi hatırlayan son kişilerden biri.
Bengal’in bir bölgesi olan Midnapore’da büyüdüğünü söyleyen Tripathi, o dönemde pirincin temel gıda maddesi olduğunu ve fiyatların 1942 yazından itibaren “hızla” arttığını hatırlıyor.
Tripathi, o yılın ekim ayında meydana gelen kasırgada evinin çatısının uçtuğunu ve o yılki pirinç mahsulünün tamamen yok olduğunu söylüyor.
Pirinç fiyatlarının hızla ailesi için karşılanamaz hale geldiğini söyleyen Tripathi, “Açlık bizi takip etti. Açlık ve salgın hastalıklar. Her yaştan insan ölmeye başladı.”
Tripathi, bu dönemde bir miktar gıda yardımı yapıldığını ancak yetersiz kaldığını belirtiyor:
“Herkes yarı aç karnına yaşamak zorundaydı. Köyde birçok insan yiyecek hiçbir şey olmadığı için öldü. İnsanlar yiyecekleri yağmalamaya başladı.”
Tripathi’nin verandasında onu dinleyenler arasında ailesinin dört nesli de var.
Yanlarında son yıllarda Bengal’i dolaşarak kıtlıktan sağ kurtulanların hikayelerini ilk elden toplayan Sailen Sarkar da var.
72 yaşındaki Sarkar neşeli, iyi kalpli ve genç bir enerjiye sahip.
Tripathi gibi insanların hikayelerini anlatması konusunda neden ona güvendiklerini anlamak kolaydır.
Sarkar, hava nasıl olursa olsun açık sandaletleri, sırt çantası ve sigaralarıyla kırları dolaşıyor. Duyduğu hikayeleri kalem ve kağıtla not alıyor.
Sarkar, Bengal’deki kıtlığın kendisine ilk kez ailesinin fotoğraf albümü nedeniyle “perili” geldiğini söylüyor.
Kalküta’da çocukken sık sık bu albüme bakardı ve bir deri bir kemik kalmış insanların fotoğraflarını görürdü.
Fotoğraflar, kıtlık sırasında yardım dağıtan yerel bir hayır kurumunda çalışan babası tarafından çekildi.
Babasının fakir bir adam olduğunu belirten Sarkar, “Çocukken gözlerinde açlığın dehşetini görmüştüm.”
Emekli öğretmen olan Sarkar, 2013 yılında öykü toplamaya başladı.
Midnapore’da yürürken 86 yaşındaki bir adamla kıtlık hakkında konuşmaya başladı.
Tripathi gibi Sripaticharan Samanta da yıkıcı kasırgayı hatırlıyor. O zamana kadar hayat zaten zorlaşmıştı ve pirinç fiyatları artıyordu.
Ekim 1942’ye kadar Samanta günde bir kez pirinç yiyordu. Sonra kasırga geldi.
Samanta, kasırgadan sonra pirinç fiyatlarının nasıl hızla yükseldiğini ve tüccarların kalanları ne pahasına olursa olsun satın aldığını hatırlıyor.
O dönemi Sarkar’a anlatan Samanta, “Çok geçmeden köyümüzde pirinç kalmamıştı. İnsanlar bir süre biriktirdikleri malzemelerle geçiniyordu ama daha sonra pirinç bulmak için topraklarını satmaya başladılar.”
Fırtınadan birkaç gün sonra ailesinin malzemeleri tükendi.
Samantha da diğer on binlerce insan gibi bir çare bulma umuduyla yaşadığı kırsal bölgeyi terk ederek şehre gitti.
Yanında bir aile üyesi kaldığı için şanslıydı, bu yüzden hayatta kaldı.
Ancak pek çok insan bu kadar şanslı olamadı. Yol kenarında, çöp konteynırlarının etrafında birikip kaldırımlarda can verdiler. Hepsi şehirde sorunlarını çözeceklerini düşündükleri yabancılardı.
Unutulmuş bir kader
Kıtlığın nedenleri çok sayıda ve karmaşıktır ve bugün hala tartışılmaktadır.
1942’ye gelindiğinde Bengal’deki pirinç tedariki büyük baskı altındaydı.
Bengal sınırındaki Burma, 1942 başlarında Japonya tarafından işgal edildi ve ülkeden pirinç ithalatı aniden durduruldu.
Bu arada Bengal kendini ön planda buldu. Kalküta’da yüz binlerce Müttefik askeri ve savaş işçisi yaşıyordu ve bu nedenle pirince olan talep artıyordu.
Savaş zamanı enflasyonu, zaten zor durumda olan milyonlarca insanın pirince erişmesini imkansız hale getirdi.
Dahası İngilizler, Japonların doğu Hindistan’ı işgal etme girişiminden endişe duyuyorlardı ve bir “inkar” politikası uyguluyorlardı. Başka bir deyişle, muhalif güçlerin bölgeye yiyecek tedarik etmesini ve nakletmesini engellemek için Bengal Deltası’ndaki kasaba ve köylerdeki fazla pirinç ve teknelere el koyuyordu.
Ancak İngiltere’nin bu politikası, zaten kırılgan olan yerel ekonomiyi altüst etti ve fiyatları daha da artırdı.
Pirinç gıda güvenliği için korunuyordu ancak çoğunlukla kâr amacıyla kullanılıyordu.
Tüm bunlara ek olarak, Ekim 1942’deki yıkıcı kasırga bölgedeki pek çok pirinç tarlasını yok etti ve mahsul hastalıkları geri kalanların çoğunu harap etti.
Bu insani felaketin suçluluğu ve özellikle birden fazla cephede devam eden bir savaşın ortasında durumun ciddiyetini öğrenen dönemin İngiltere Başbakanı Winston Churchill’in olup olmadığı konusunda uzun ve hararetli bir tartışma yaşandı.
Yardım çabaları, 1943’ün sonlarında, Mareşal Lord Wavell adında yeni bir İngiliz Genel Valisinin bölgeye gelmesiyle başlatıldı. Ama o zamana kadar çok fazla insan ölmüştü.
‘Yaşayan arşiv’
Kıtlığın nedenleri ve sorumluluğu üzerine yapılan tartışmalar şu ana kadar hayatta kalanların hikayelerini gölgede bıraktı.
Sarkar 60’tan fazla görgü tanığının ifadesini topladı.
Konuştuğu insanların çoğu eğitimsiz ve kıtlık hakkında pek konuşmamışlar.
Kendi aileleri bile onlara kıtlık hakkında soru sormamıştı.
Dünyada hayatta kalanların tanıklıklarını toplamaya adanmış bir arşiv yok.
Sarkar, toplumdaki en yoksul ve en savunmasız kesim oldukları için hikayelerinin göz ardı edildiğine inanıyor:
“Sanki hepsi bekliyormuş gibi. Keşke biri onların söyleyeceklerini dinleseydi.”
Niratan Bedwa, Sarkar onunla tanıştığında 100 yaşındaydı.
Çocuklarına bakmaya çalışan annelerin acılarını şöyle anlattı:
“Annelerin sütü yoktu. Vücutları etsiz kemikten başka bir şey değildi. Doğumda birçok çocuk öldü, anneleri de öyle. Sağlıklı doğanlar bile genç yaşta açlıktan öldü. O dönemde pek çok kadın intihar etti.”
Bedwa, bazı kadınların kocaları yiyecek bulamayınca başka erkeklerle birlikte kaçtığını da söyledi:
“O zamanlar insanlar bu tür şeylerden bu kadar rahatsız olmuyordu. Midende kahkaha yokken ve seni doyuracak kimse yokken seni kim yargılayabilir?”
Sarkar ayrıca kıtlıktan çıkar sağlayan insanlarla da konuştu.
Bir adam, “pirinç ve dal (mercimekli bir Hint yemeği) veya para karşılığında” bir arsa satın aldığını itiraf etti.
Aynı kişi, bir ailenin mirasçı bırakmadan öldüğünü ve bu nedenle arsayı kendisinin satın aldığını söyledi.
Bangladeşli-Amerikalı yazar Kushanava Choudhury, hayatta kalanlardan bazılarıyla tanışmak için yaptığı ziyaretlerden birinde Sarkar’a eşlik etti.
Kushanava, “Onları aramamıza gerek yoktu, saklanmıyorlardı, Batı Bengal ve Bangladeş’teki köylerde hepsi göz önündeydi. Orada öylece duruyorlardı, dünyanın en büyük arşiviydi” diyor.
“Kimse onlarla konuşma zahmetine girmemişti. Bu konuda çok büyük bir utanç hissettim.”
Kıtlık, dönemin Hint filmlerinde, fotoğraflarında ve eskizlerinde tasvir ediliyordu. Ancak Kushanava, bu dönemin nadiren mağdurların veya hayatta kalanların sesleriyle hatırlandığını söylüyor:
“Hikaye, kıtlıktan etkilenmeyen insanlar tarafından yazılıyor. Bu, hikayeler anlatan ve gerçekliği inşa eden ilginç bir olgu.”
Cambridge Üniversitesi’nden Profesör Shruti Kapila, 1940’ların Hindistan için “ölüm yılları” olması nedeniyle kıtlık kurbanlarının kaderinin belki de gölgede kaldığını söylüyor.
1946’da Kalküta binlerce insanın öldüğü büyük toplumsal ayaklanmalara tanık oldu.
Bir yıl sonra İngilizler ülkeyi terk etti ve ülke Hindu çoğunluklu Hindistan ve Müslüman çoğunluklu Pakistan olarak ikiye bölündü.
O dönemde bağımsızlık sevindiriyordu ama bölünme kanlı ve travmatikti. İki taraf arasındaki çatışmada bir milyondan fazla insan hayatını kaybetti. Yeni çizilen sınırı yaklaşık 12 milyon kişi geçti.
Bengal, Hindistan ile daha sonra Bangladeş olan Doğu Pakistan arasında bölündü.
Profesör. bu dönemde “bir dizi toplu ölüm” yaşandığını söyledi. Kapila, Bengal kıtlığının bir bakıma bu anlatıda yer bulmakta zorlandığını düşünüyor.
Ancak kurbanların hikayeleri pek dikkate alınmasa da Prof Kapila, kıtlık ve açlığın birçok Hintli tarafından Britanya İmparatorluğu’nun kalıcı miraslarından biri olarak görüldüğünü savunuyor.
80 yıl sonra yalnızca bir avuç insan hayatta kaldı.
Sarkar, o sırada 91 yaşında olan Anangamohan Das adında bir adamla konuştuğunu hatırlıyor.
Adam neden orada olduğunu öğrendiğinde bir süre sessiz kaldı, ardından çökmüş yanaklarından yaşlar akarak sordu: “Neden bu kadar geç geldin?” kiliseler.
Ancak Sarkar’ın derlediği onlarca hikaye, milyonlarca kişinin ölümüne ve milyonlarca kişinin hayatını değiştiren bir olayın küçük bir anlatımıdır.
Bunun olmaması gerektiğine inanan Sarkar, “Hikâyenizi unutmak istediğinizde her şeyi unutmak istersiniz” diyor.
